Se suele portar en cajas, generalmente con departamentos separados para no mezclar los productos. Aunque se pueden comprar manufacturados en tiendas, lo tradicional es realizarlo en casa con el mimo y esfuerzo propios.
El origen del bento se remonta al periodo Kamakura (1185-1333), cuando se empezó a usar el arroz hoshi-ii, un arroz cocinado y seco. El hoshi-ii se puede comer tal cual, o cocinarlo con agua para hacer arroz hervido y guardarlo en una bolsita.
En el periodo Azuchi-Momoyama (1568-1600), se empezaron a usar cajas de madera lacadas donde el bento se podía guardar y transportar para comer durante una fiesta de té o un hanami (salida al campo para disfrutar de las flores).
Durante el periodo Edo (1603-1867), los bentos se volvieron más refinados. Los viajeros podían llevar un bento que consistía en onigiris (bolas de arroz) empacados con hojas de bambú o en cajas debambú.
Uno de los bentos que nació y se tornó más popular de esa época era el makuno-uchi bento (bento de entre actos). La gente que iba al teatro Noh y Kabuki lo comían en los descansos entre acto y acto. Por aquella época también aparecieron los primeros libros de cocina especializados en cómo cocinar y empaquetar bentos.
En el periodo Meiji (1868-1912), el primer bento se vendió en una estación de tren. Se cree que la primera estación fue la de Utsunomiya el 16 de Julio de 1885, y contenía dos onigiris y takuan (conserva de una especie de nabo) envuelta en hojas de bambú.
También se empezaron a llevar bentos a los colegios por parte de los profesores, alumnos y empleados. Un bento más occidental y europeo con sandwiches se empezó a comercializar por aquella época.
En el periodo Taisho (1912-1926), las cajas de aluminio para bentos se convirtieron en objeto de lujo por su fácil limpieza y su apariencia plateada. También, un movimiento para erradicar la costumbre de llevar bentos a la escuela se sucedió, a base de extender mentiras acerca de la alimentación. Después de la Segunda Guerra Mundial, la costumbre de llevar bentos a la escuela fue desapareciendo, en pos de una comida genérica para estudiantes y profesores.
En 1980 apareció la primera máquina de realizar onigiris triangulares, todo un cambio en la tradicional forma de concebirlos, ya que se suponía que debían enrollarse a mano. Por aquel entonces, comenzó el resurgimiento de los bentos debido al uso de los microondas y la aparición de envases más adecuados para su conservación. Las cajas de madera y metal, se sustituyeron por otras de poliestireno, que eran más baratas.
Pronto la costumbre del bento hecho en casa y la de llevarlos a las escuelas renació también. El bento lo usan los trabajadores en sus almuerzos, las familias en los viajes, picnics escolares y días de deporte.
El bento casero, se suele envolver en una tela denominada furoshiki, que sirve como bolsa de transporte, y como mantel.
El bento se hizo popular en Taiwan en la primera mitad del siglo XX, aunque allí se le denomina biendang, ya que es una adaptación de la palabra japonesa al taiwanés mandarín.
En el 2003, los aeropuertos empezaron a ofrecer unas versiones parecidas a los ekiben, que son bentos de comida autóctona y que se consumen en las esperas de vuelo.
Las cajas Shokado son tradicionales cajas laqueadas para llevar Bentos. En ellas se inspiraron para crear los Thinkpad de IBM.
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